Alt levende – både planter, dyr og mennesker – har brug for ilt til at skabe energi. Den mad, vi spiser, indeholder bl.a. sukker-stoffer. Når de indgår i kemiske processer med ilt, dannes der energi, kuldioxid og vand.
Vi trækker vejret for at få ilt ned i lungerne. I de yderste grene af lungerne – alveolerne – er væggen ganske tynd, og her vandrer ilten igennem og ind i blodet, som fører den rundt i kroppen til alle cellerne. Når ilten bliver brugt ude i kroppen, dannes der vand og kuldioxid, som vi ikke har brug for. Det føres med blodet tilbage til lungerne. Her vandrer kuldioxiden den modsatte vej gennem de tynde vægge i blodkarrene ind i de luftfyldte alveoler og bliver udåndet. Vandet bliver udskilt i nyrerne.
Hver gang vi ånder, trækker vi ca. en halv liter luft ned i lungerne. Det bliver til ca. 12.000 liter luft i løbet af 24 timer.
Når vi slapper af, og kroppen er i ro, er åndedrættet stille og roligt. Et nyfødt barn ånder 40-50 gange i minuttet, et fireårs barn ånder ca. 25 gange og en voksen 12-18 gange i minuttet. Hvis man arbejder hårdt, har kroppen brug for meget ilt. Så trækker vi vejret hurtigere og dybere.