Alle med astma har følsomme og irritable luftveje, men det er ikke alle med astma, der har allergi. Hos børn med astma har ca. 80% allergi. Hos voksne er det kun 20- 30%.
De følsomme luftveje vil reagere på forskellige påvirkninger.
Anstrengelse, især i kold og tør luft, kan udløse et akut anfald hos næsten alle astmatikere. Tobaksrøg, parfume, mados, fugt, støv, infektioner, latter og psykisk stress kan også udløse anfald. Når astmaen skyldes allergi, kan anfaldene udløses af pollen, dyr, husstøvmider, skimmelsvamp m.m. I sjældne tilfælde kan man få astma ved allergi for bi- og hvepse-stik, penicillin eller andre lægemidler.
Astma kan også skyldes stoffer i arbejds-miljøet, f.eks. mel, enzymer, dyrehår, kemikalier og dampe.