Den præcise årsag til mad-overfølsomhed er endnu ikke kendt, men arv spiller ind. Hvilke fødevarer, man udvikler allergi overfor, afhænger først og fremmest af kostvaner, og hvor gammel man er, når man får fødevaren første gang.
Overfølsomhed over for mad kan inddeles i to typer: Fødevare-allergi eller fødevare-intolerans.
Allergi over for mad
De hyppigste reaktioner over for mad, skyldes proteiner i mælk, æg, fisk, nødder, soja og korn-produkter. Mange pollen-allergikere reagerer med kløe i munden, ganen, halsen og ørerne, når de spiser visse nødder og grøntsager. Det kalder man kryds-allergi. Der kan også komme kryds-reaktioner for mad, der ligner hinanden, f.eks. vil komælks-allergikere også reagere på gedemælk og ægge-allergikere kan reagere på kyllinge- eller hønsekød.
Selv meget små mængder af den allergi-fremkaldende mad kan give – endog meget voldsomme symptomer. Nogle gange kan dampen fra fisk, der koger, være nok til at udløse et allergisk anfald hos en fiske-allergiker.
Rundt om i verden har man forskellige spisevaner, og det er derfor forskellige madvarer, der giver allergi. I Norge er der f.eks. flere, der har allergi for torsk.
Intolerans over for mad
De hyppigste årsager til fødevare-intolerans er æg, mælk, mel og tilsætningsstoffer.
Fødevare-intolerans er sjælden. F.eks. reagerer mindre end 1% på tilsætningsstoffer – børn langt hyppigere end voksne. Symptomerne ved intolerans kan være de samme som ved fødevare-allergi, men som regel er symptomerne mildere og kommer senere. Mængden, der skal til af fødevaren, er langt større.
Det kan være svært at finde frem til, hvad det præcist er, der fremkalder en overfølsomheds-reaktion. Mange fødevarer nedbrydes af fordøjelses-enzymer ved passagen gennem mund, spiserør, mave og tarm. Nogle fødevarer ændres ved tilberedningen. Dette sker både ved opvarmning og ved nedfrysning. Derfor oplever flere, at de er mere overfølsomme over for rå madvarer end over for de samme i tilberedt stand.
Laktose
Der er flere sygdomme, som man umiddelbart forveksler med overfølsomhed over for mad, men årsagerne er nogle andre. F.eks får 1-2% diarré af mælk, fordi de mangler et enzym, så de ikke kan nedbryde mælkesukkeret (laktose). Dette har intet med fødevare-overfølsomhed at gøre.
Cøliaki
Ved sygdommen cøliaki, reagerer slimhinden i tyndtarmen immunologisk/toksisk over for en bestemt del af proteinet i gluten – gliadin. Det giver smerter i maven, diarré, slimet og blodig afføring.